大多數人都熟悉護城河的景象，傳統上是在城堡周圍挖掘的，並且經常充滿水。當護城河第一次被使用時，它的目的是為城堡、城鎮或一大群人提供額外的防禦。一條充滿水的護城河極難衝擊城堡或接近城牆要塞。進攻的軍隊不可能簡單地爬上城牆，並試圖將其推倒，因為護城河是一個巨大的障礙物。此外，試圖填塞護城河或提供一個穿越通道的嚐試往往會遭到一串箭的襲擊，為了阻止這種企圖。
中世紀早期，一個拿著書的女人，護城河可能沒有注滿水。它仍然是一條很深的壕溝，很難讓攻擊者攻破建築物的牆壁。沒有注滿水的護城河是一條幹涸的護城河。後來，大多數護城河都是水。然而，它們並不像人們想象的那樣，充滿了短吻鱷或鯊魚。事實上，護城河實際上是這樣的在護城河的條件下不可能讓鯊魚存活；即使在今天的水族館裏也很難讓它們生存下去。飼養短吻鱷也被證明是不切實際的。
大多數早期版本的護城河沒有吊橋，正如人們常想的那樣。它們確實有可能是這樣的橋在敵人接近時很容易被拆除。在大多數情況下，吊橋直到中世紀晚期才被使用。
盡管我們通常認為護城河與歐洲城堡有關，但中世紀的日本和中國有令人印象深刻的護城河係統，守衛著城市和城堡。一些日本城市將沒有一個而是幾個護城河一些建築物可能建在一些護城河之間，但是城市的重要部分可以被多達三條護城河所保護，有時這些護城河就是幹涸的護城河今天，仍有一些護城河，比如日本皇宮周圍的護城河。
一些美洲土著部落至少早在16世紀就在中心生活區周圍修建了護城河。這些護城河為突襲部落或襲擊歐洲人提供了一些保護。然而，向美洲印第安人引進步槍確實起到了作用使一些護城河毫無用處，除非它們很寬。
在許多戰爭中挖掘的壕溝都是在護城河的主體上工作的，盡管這些都是幹涸的護城河。即使在今天，軍隊可能會挖大壕溝來減緩敵人的速度，使汽車運輸無法進行，或者防止坦克穿越。護城河或戰壕也可以成為長期戰鬥中藏身的好地方。
在動物園裏，護城河也經常被用來飼養動物。護城河通常跨越很長的距離，而且相當深。這款電腦遊戲動物園大亨的粉絲們，科學家們知道，在恐龍棲息地周圍挖一條護城河是防止大型捕食者逃跑和吃掉的絕佳方法。