帆船時代一般被劃分為15世紀末到19世紀中葉，當時貿易主要是以船舶貿易為主。這個擴張的時代是歐洲大規模向美洲外流的原因，也是真正的全球經濟的基礎。帆船時代也因其破壞性的影響而被人們記住，因為它規定了歐洲和北美的奴隸貿易。
許多港口提供從航海時代開始的曆史性船隻旅遊。
，大多數大型帆船都是用槳驅動的，15世紀70年代以後，隨著航海技術的進步，帆船占了主導地位，這種船更可取，因為它的操作人力更少，而且可以隨風航行，1571年的勒班托戰役被普遍認為是大多數國家轉向新版本帆船之前，最後一次主要的軍事用途劃槳艇。
19世紀50年代投入使用最多的船隻，由於其高巡航速度，被認為是木製帆船技術的頂峰。
從16世紀末到17世紀初，航海時代恰逢全世界海盜活動的黃金時代。新世界的定居點，特別是加勒比海的定居點，遠離各自的國家政府和本國法律。不斷使用的貿易路線的增加使許多地區的海盜很容易得逞。
在歐洲、加勒比海群島和非洲之間，對許多獨立的海盜來說是誘人的法國、西班牙、英國和荷蘭政府運營的強大商船將把奴隸從非洲運到加勒比海，並將貨物從島嶼運回歐洲。在加勒比海活動的海盜會襲擊政府船隻，通常在船隻卸下貨物並取回歐洲之後。在非洲海岸外，類似的機會主義者被稱為海盜船，他們會襲擊奴隸船進行掠奪和俘虜。
在危險的航海時代，新技術不斷發展，以幫助保護政府船隻海戰的進步是巨大的，對船隻本身的設計改變使它們能夠更快地移動，運載更多的貨物，並擁有更多的全副武裝，當時擁有先進的技術。
帆船時代的結束標誌著蒸汽動力船的發明，這種船不需要依靠可疑的風來航行。盡管早期的蒸汽船模型從17世紀早期就已經存在，直到美國南北戰爭，他們才真正超越了統治海洋幾個世紀的巨型快船和高桅帆船。柴油動力船的發明反過來又取代了蒸汽船，帆船運動從此從此失去了輝煌。帆船後來變成了娛樂工具，航海時代永久性地改變了世界，是全球社會最早的促成因素之一。美國的發展，奴隸貿易的創傷後果，以及全球商業體係的建立，都是由那個時代的巨輪來監督的如今，許多港口城市提供從航海時代開始的傳統船隻徒步旅行，讓現代遊客可以了解水手的生活以及經營世界近四個世紀的船隻。
從16世紀到17世紀中葉，帆船和加隆等船隻都是常用的。