coup或coupd'etat源自法語動詞couper，意思是罷工。etat意思是"國家"。它可以翻譯成對國家的罷工，或者對政府的打擊。這個詞可以指軍事勝利或推翻政府。通常，完全勝利使代理政府的軍事力量喪失，從而意味著接管政府。
政變可以是在一國立法部門成員事先知情並同意的情況下進行的。
當人們提到政變時，他們通常稱之為軍事政變，根據塞繆爾·菲利普斯·亨廷頓（Samuel Phillips Huntington）的說法，亨廷頓是一位政治學家，他認為21世紀的大多數收購都是人民起來反對政府的。這四種類型是：


突破性收購、否決性收購、監護人收購，不流血的政變。
從技術上講，任何政變都可以是不流血的。政府的接管僅僅是通過威脅而不是使用暴力獲得的。然而，大多數例子都涉及到許多人的生命損失。
突破性政變發生在一個革命團體推翻在位政府並接任新領導人之時。當有人從另一個人手中奪取最高權力時，就會發生守護者政變，通常說這樣做是因為國家的大規模混亂。否決政變是指軍隊必須鎮壓國家人民的叛亂和組織。這往往是最糟糕的一種，因為許多平民可能在這一過程中被殺害。
另一種類型是計數政變。在許多美洲土著部落中，打擊而不是殺死敵人被認為是更大的榮譽有些戰士有棍子，上麵寫著他們在戰鬥中能夠進行打擊的次數，而不是殺人的次數。由於對美洲土著人的"政變"仍然是一個法語派生詞，所以打擊而不是殺戮的想法可能與"touché"的概念聯係在一起，即在決鬥中對手的觸碰，與其說是一場殺戮。
與戰爭完全無關的是這個詞在許多不同領域的勝利或利益。一個籌款委員會如果讓一個流行歌手在慈善活動上演唱，就會認為這是一場政變。舉辦奧運會可能被視為對一個國家的政變，就像電視轉播奧運會是對電視台的一次政變。
這個詞可以用非暴力的方式與政治聯係起來。例如，2006年民主黨在美國眾議院和參議院的勝利被認為是民主黨的政變。由於這確實賦予了民主黨一些政治權力，這可以被最寬鬆的定義為不流血的政變。