"鎮咳"既是名詞又是動詞，每一種定義都與抑製或鎮靜咳嗽的能力有關。這些藥物被認為可以減少咳嗽次數，與祛痰劑不同，止咳藥也是止咳藥。祛痰劑會使分泌物變稀，從而更容易咳嗽。
鎮咳藥被認為可以減少咳嗽量。
任何種類的咳嗽藥，應該注意的是，許多研究表明，非處方咳嗽藥根本就不是很有效。一些醫療機構建議不要給2歲以下或6歲以下的人服用止咳糖漿，許多人斷言，大多數非處方藥中沒有足夠的藥物使它們發揮更大的作用。有一些處方藥被認為更有效，但其中許多含有氫可待因或可待因，並不適合在所有情況下使用。
蜂蜜是一種天然的鎮咳藥。
當人們尋求鎮咳藥時，建議他們在幹咳時也這樣做，因為幹咳並不會產生太多粘液。多痰的咳嗽效果更好用祛痰劑處理，可能會引起咳嗽，並有助於清除肺部。除非醫生建議，否則不建議使用止咳藥治療生產性咳嗽。
大多數人求助的鎮咳藥物是右美沙芬。它在非處方糖漿和可能也有處方強度盡管醫學界有人懷疑這種藥不是很有效，但有些人確實發現它能在幾個小時內止咳。為了獲得更持久的藥物，人們通常必須使用可待因止咳糖漿之類的藥物。這類製劑通常隻推薦在夜間使用。
為了混淆問題，有許多咳嗽糖漿具有鎮咳和祛痰的效果，但還不清楚這些藥物的聯合效果如何。稀釋分泌物和減少咳嗽似乎是相反的目標，但許多人都對這樣的藥物信誓旦旦。許多人求助於鎮咳藥，但基於蜂蜜等更為天然的成分，醫學研究人員已經研究了蜂蜜的益處，它似乎確實能有效降低咳嗽頻率。絕不能將其作為2歲以下兒童的治療藥物，因為它含有肉毒杆菌孢子，而這些孢子是幼兒易受感染的。
另一位專家建議鎮咳藥是巧克力，還有很多。有些人發現熱的液體似乎有助於咳嗽，甚至可以到戶外呼吸一些空氣。應該注意的是，如果人們出現咳嗽高燒，咳嗽持續兩到三周以上，或者咳嗽產生粘液，無論什麼藥都需要醫療幫助這是綠色、黑色或帶血的。在這些情況下，非處方鎮咳藥或祛痰劑不太可能特別有用。
鎮咳藥可以用止咳糖漿的形式服用。